一般生蛇出現前幾天，患者經常會感覺局部疼痛或灼熱，還可能伴隨低熱、全身乏力不適、食欲不振等前驅癥狀，少數患者也可能沒有任何明顯癥狀。出現前驅癥狀幾天後，疼痛部位可能會出現皮疹，起初為一個小紅斑點，隨後斑點形成小紅丘疹並迅速變成水皰，皰液清亮且周圍有紅暈。成群的皰疹呈帶狀沿某一支神經走向分佈，但一般情況下不會超過正中線。幾天以後，水泡內皰液可能會混濁化膿或呈血性，水皰壁較薄，部分可能會出現破損。

通常生蛇皮疹會在2-4周內好轉，大多數患者都能痊癒且沒有併發症，但對於免疫力低下人群，疾病癥狀可能更嚴重，持續時間也更長。生蛇很少危及生命，據70歲以上患者死亡率約為1‰;如果新生兒在出世時曾接觸水痘-帶狀皰疹病毒並且沒有母親的抗體保護，病毒感染可能致命。

生蛇雖然不會致命，但其危害性也不容忽視。除了皮膚損傷外，生蛇還會引發劇烈疼痛，若治療不及時，一旦發展為後遺神經痛，將會給患者帶來劇烈且漫長的痛感，疼痛程度比分娩還高。另外，由於水痘-帶狀皰疹病毒鍾情於攻擊肋間神經(胸背、腹腰部)、頸神經、三叉神經(面部)和腰骶神經(腰腿部)支配區域，因此生蛇除了帶來劇烈的神經痛外，還可能會引發坐骨神經痛、肺炎、腦炎、失明、聽力喪失等多種嚴重併發症。

目前醫學界一般建議在生蛇皮疹出現的72小時內採取有效治療方法，可有效降低後遺神經痛和其他併發症的發生。但由於生蛇初期癥狀與其他疾病極為相似，因而容易錯過生蛇最佳治療時間。為此，香港疫苗注射中心提醒，對於中老年人，尤其是抵抗力較弱的慢性病患者，及時接種生蛇疫苗，避免讓生蛇之痛纏身!

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