帶狀皰疹一般單側發生，常見於胸部（55%）、顱腦（20%）、腰部（15%）和骶部，常發於中老年人或免疫功能低下患者。在出現皰疹前2-4日，部分皮膚會出現發癢、麻木或灼燒、疼痛感等感覺，有時會伴有發熱、厭食等全身不適的症狀，之後皮膚才會慢慢出現皰疹，並很快發展成水皰，水皰可能是粟粒至綠豆大小，沿著神經的走向分佈，隨著時間推移，水皰會逐漸變得渾濁或呈現出血性，然後會隨著時間乾癟結痂、脫落，留下印記。
帶狀皰疹最難以忍受的並非痕癢、皰疹等症狀，而是疼痛。由於帶狀皰疹引起的疼痛大多是神經痛，疼痛非常劇烈，會讓人死去活來，徹夜難眠。更恐怖的是，這種神經痛非常頑固，即使皰疹消退，神經痛也很難治癒，輕則數周，重則數月甚至數年，更有患者因為無法抵擋痛感而選擇輕生。