說起來，可能大家不知道，其實生蛇與水痘是有近親關係，它們都是由水痘-帶狀皰疹病毒(VZV) 引起的。只是人體初次感染此病毒時會引起水痘，水痘痊癒後，部分病毒會躲過免疫系統追捕而潛伏於人體脊髓後根神經節或顱神經節內。當人體免疫力下降，水痘-帶狀皰疹病毒便會再次蘇醒，從神經節開始延伸至皮膚，引起生蛇發生。
因此，生蛇患者首先會出現潮紅的斑點，隨後會出現粟粒至黃豆大小的丘疹，這些丘疹成簇狀分佈，並迅速變成水皰。這些周圍紅紅且發亮的水皰變干、結痂脫落，還會留下暫時性的淡紅斑或色素沉着，光想就已經覺得既難看又難受！
生蛇的皰疹大多會長在在胸背部、頸部、頭面部、腰部，部分水痘-帶狀皰疹病毒如果跑到患者的三叉神經（例如眼部三叉神經），那就不是難看那麼簡單。因為如果病毒跑到眼睛，會引起單側眼臉腫脹，結膜充血，引起頭痛、潰瘍性角膜炎等，嚴重時甚至會影響視力。
據統計，美國及亞太地區的50歲以上（含）人群幾乎都感染過水痘-帶狀皰疹病毒，其中約1/3的人會生蛇，並且女性生蛇風險比男性更高。香港疫苗中心提醒，好發於50歲以上人群，年齡越大越容易患病，病情也更嚴重。另外，免疫抑制（如HIV感染、腫瘤、風濕免疫性疾病如系統性紅斑狼瘡等）或免疫缺陷等人群同樣有激活水痘-帶狀皰疹病毒的風險。