帶狀皰疹是由水痘-帶狀皰疹病毒引起的急性感染性皮膚病，而這種病毒也是「水痘」的元兇。人首次感染水痘-帶狀皰疹時並不會引髮帶狀皰疹，而是表現為水痘(或無癥狀)，痊癒後病毒會在感覺後根脊神經節細胞中保持潛伏狀態，等待時機，伺機而動。

隨着年齡增長機體免疫系統會逐步弱化，又或者在應激、發燒、放療、外傷或可導致免疫抑制的疾病影響下，潛伏體內的病毒會逐漸「蘇醒」而再度活躍，沿着感覺神經開始發動攻擊，進而發展為帶狀皰疹。

帶狀皰疹前驅期大多無皮損僅有疼痛，因此很容易會被患者或醫生誤診，例如疼痛發生在胸部，容易被誤診為心絞痛;發生在腹部，容易被誤診為膽結石、膽囊炎、闌尾炎……往往待出現成群紅斑、水皰等皮膚癥狀時才確診為帶狀皰疹，這也導致很多患者因錯過最佳治療時間而引起帶狀皰疹後遺神經痛。

帶狀皰疹皮疹出現後至少持續3個月的疼痛定義為帶狀皰疹後遺神經痛，主要發生在高齡人群和免疫低下者。10%-15%的帶狀皰疹患者會發生帶狀皰疹後遺神經痛，60歲以上患者占這些病例的50%。

大多數後遺神經痛會隨時間逐漸改善，通常會在數周到數月內消失。30%-50%患者疼痛會持續1年以上，部分可以長達10年或以上。疼痛可輕可中，性質多樣，可為灼燒樣、電擊樣、刀割樣、針刺樣或撕裂樣，有時溫度或風速變化都可能引起疼痛，嚴重影響患者的日常生活。

數據顯示，45%的帶狀皰疹後神經痛患者出現焦慮、抑鬱、注意力不集中等;超過40%的患者伴有中重度睡眠障礙及干擾日常生活;有研究報道，60%的患者甚至曾出現自殺的想法。

此外，帶狀皰疹還可能引起其他健康問題，例如皮膚感染、眼睛受累、耳朵受累、疼痛等，病情嚴重還可能會出現視力下降、聽力下降、面癱、顱內感染、病毒性腦膜炎。

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